Power Ranking: Se define la Nacional y la Americana
Es el enfrentamiento entre los clasificados No. 1 y los No. 3 en el Domingo de Campeonato, enfrentando a nuestros dos mejores equipos de los últimos dos meses contra los Chiefs, campeones defensores, y los queridos Lions, que han demostrado más que de sobra su valía en esta etapa. Algunos podrían haber pensado que era el momento de los Bills, pero no estaba destinado a ser para Buffalo.
Curiosamente, los dos favoritos en las peleas por el título de la conferencia son los equipos cuyos mariscales de campo no han llegado a un Super Bowl. ¿Significa eso que Patrick Mahomes y Jared Goff podrían tener ventaja camino al domingo? ¿O la élite de los Ravens y los 49ers se impondrá en sus estadios?
De cualquier manera, estamos garantizados de tener un enfrentamiento de Super Bowl de primera categoría. Esa es prácticamente la mejor garantía que se puede esperar en este punto de la temporada. En menos de una semana, descubriremos quiénes se dirigen a Las Vegas para el Super Bowl LVIII.
Podemos estar cerca de la meta, pero los tres últimos juegos de la temporada se están perfilando como clásicos. ¿Por qué detenerse ahora?
#1 – Baltimore Ravens
Semana pasada: 1
Registro: 14-4
Al medio tiempo, la tensión estaba en su punto más alto. A mediados del cuarto cuarto, el juego era un chiste. Esa es la influencia de Lamar Jackson y una ofensiva que puede cambiar a un estilo de juego dominante cuando es necesario.
Al principio, los Ravens parecían tener dificultades con el enfoque intensivo de blitz de los Texans, pero el coordinador ofensivo Todd Monken realizó ajustes efectivos a lo largo del juego, destacando especialmente en el tercer cuarto. Monken realmente apostó por formaciones con dos tight ends en la segunda mitad y desgastó a una defensa de Houston agotada. Además, hay que reconocer el mérito de la defensa de Mike Macdonald por limitar al equipo ofensivo de los Texans a solo tres puntos en la primera mitad.
A pesar de que Houston cruzó la línea media en tres ocasiones. Macdonald se está convirtiendo rápidamente en un nombre conocido después de pasar la última década siendo formado por los Harbaughs (John en Baltimore, Jim en Michigan), y los tres podrían ser entrenadores en jefe de la NFL la próxima temporada, especialmente si los Ravens ganan el Super Bowl. En este momento, lucen bastante difíciles de vencer.
#2 – San Francisco 49ers
Semana pasada: 2
Registro: 13-5
Hubo muchos nervios crispados en el Levi’s Stadium el sábado por la noche, especialmente cuando Green Bay volvió a tomar la delantera en el tercer cuarto hasta que la intercepción de Dre Greenlaw con el grito de «¡Al suelo!» finalmente se materializó.
Los Packers dejaron muchos puntos en el campo y Brock Purdy no pareció estar en su mejor momento durante unos 55 de los 60 minutos, pero los 49ers sobrevivieron para lograr una victoria en los playoffs que fue crucial para el mariscal de campo de segundo año y su entrenador.
Parecía que la transmisión de FOX no podía tener suficiente del récord de Kyle Shanahan (0-30) en juegos en los que ha estado en desventaja por siete o más puntos en el cuarto cuarto. Bueno, ahora es 1-30. Los Packers tuvieron mucho que ver con eso, al no capitalizar en varias oportunidades. Pero fue un juego de prueba para los Niners, que perdieron a Deebo Samuel por lesión en la primera mitad y tuvieron problemas para detener la ofensiva de los Packers hasta el cuarto cuarto.
¿Se evaporó un poco de su brillo en la agotadora victoria? Quizás, pero todo eso puede solucionarse ocupándose de los negocios contra Detroit. Si Shanahan logra llegar a su segundo Super Bowl en un lapso de cinco años con dos mariscales de campo diferentes, sería un logro destacado en su carrera como entrenador.
#3 – Detroit Lions
Semana pasada: 1↑
Registro: 14-5
Los Lions están a una victoria del Super Bowl. Solo han estado aquí una vez en su existencia, hace 32 años, cuando Detroit se encontró con un equipo formidable de Washington que luego levantaría el Trofeo Lombardi, en aquel partido por la Conferencia Nacional perdió 41 a 10.
Quizás ocurra lo mismo el domingo contra un potente equipo de los 49ers, pero puede que no sea tan efectivo que esto pase. Los Lions han dejado atrás el estatus de «historia de Cenicienta«. Ya no son el lindo equipo que podría. Son un grupo resistente, de mentalidad fuerte y peligroso en el aspecto ofensivo, que tuvo un récord de 6-3 fuera de casa esta temporada.
Jared Goff ha respondido a los críticos. Una defensa de Detroit que ha recibido algunos golpes también ha encontrado formas de detener crucialmente a los oponentes en los momentos adecuados. ¿Puede este equipo entrar de alguna manera en el avispero y sorprender a un equipo de los 49ers que tuvo dificultades para vencer a Green Bay en casa? Absolutamente.
Intenta negarlo a un jugador como Frank Ragnow, que ha pasado por momentos difíciles en Detroit. Los Lions tuvieron un récord de 17-46-2 durante las primeras cuatro temporadas de la NFL de Ragnow, con el centro sufriendo una serie de lesiones en el camino. Ragnow tuvo otro problema de salud el domingo, pero no se perdió ni un solo juego contra los Bucs, arrastrándose una y otra vez al campo, flanqueado por dos guardias en apuros (Graham Glasgow y Kayode Awosika), y aún así limitando a Vita Vea, de 350 libras, a un solo tacleo mientras permitía sólo una presión en todo el juego.
#4 – Kansas City Chiefs
Semana pasada: 1↑
Registro: 13-6
Realmente hay que quitarse el sombrero ante la defensa de Kansas City por dar un paso al frente una vez más, después de haber llevado al equipo en tramos de esta temporada. Con bajas clave en todos los niveles de la unidad al final del juego, los Chiefs realizaron dos grandes paradas en el último cuarto y luego evitaron que los Bills se acercaran más que un intento de gol de campo de 44 yardas, y ya sabemos cómo terminó ese.
Al principio, parecía ser un tipo de juego en el que el último equipo con el balón ganaría, una especie de decatlón de ida y vuelta por el campo, pero la defensa de los Chiefs había trabajado más, con Buffalo ejecutando casi el doble de jugadas (41 a 21) que Kansas City en la primera mitad. La ofensiva de los Chiefs no se desaceleró mucho en uno de sus mejores juegos de la temporada, pero el fumble de Mecole Hardman en la zona de anotación impidió que la defensa tuviera un respiro.
Al final, Kansas City obligó a Josh Allen a ser paciente y Buffalo simplemente no pudo asestar sus golpes. La diferencia en el juego podría haber sido los lanzamientos profundos. Patrick Mahomes completó 3 de 3 pases de más de 20 yardas, según las estadísticas de Next Gen. Allen no logró ninguno de sus 4 intentos. Los Bills promediaron alrededor de tres jugadas de más de 20 yardas por juego en esta temporada, pero los Chiefs no les permitieron más de 15 en ninguna jugada ofensiva el domingo. No subestimes a esta defensa como el factor clave de cara al enfrentamiento del domingo en Baltimore.
#5 – Buffalo Bills
Semana pasada: 2↓
Registro: 12-7
Los Bills durante su impulso tardío en la temporada, estaban clasificados en tercer lugar en varias otras clasificaciones de poder respetables. Pero también Buffalo era un equipo que poseía una capacidad innata para complicarse las cosas mucho más de lo necesario (a veces de manera agonizante).
Todo el crédito merecido por cambiar la temporada después de caer a un récord de 6-6. Los Bills organizaron dos encuentros de playoffs con la oportunidad de llegar al Juego de Campeonato de la AFC. ¿Qué más se puede pedir? Ahora, en esta temporada baja, el equipo se enfrenta a preguntas importantes.
El futuro de Stefon Diggs, Von Miller, Gabe Davis, Micah Hyde y Jordan Poyer es un poco incierto. Casi toda la línea defensiva se dirige a la agencia libre. Tre’Davious White viene de dos lesiones que pusieron fin a su temporada consecutivas. ¿Podría Josh Allen construir química con un nuevo grupo de receptores si hay cambios en ese aspecto? Son muchas preguntas. Por eso, la última derrota ante los Chiefs, en lo que se suponía sería el año de los Bills, va a doler durante toda la temporada baja.
#6 – Green Bay Packers
Semana pasada: 1↑
Registro: 10-9
Los Packers lideraban por siete puntos al entrar al último cuarto, y aunque estaban jugando como visitantes, parecía un juego que podrían haber ganado. Dos intercepciones no concretadas, algunos problemas tontos de placaje y un gol de campo fallado: eso fue básicamente la diferencia.
No vi mucha disparidad, en cuanto a talento, entre los 49ers y los Packers, y creo que eso es un gran respaldo de cara a una temporada baja (de repente) muy emocionante para Green Bay. Pero eso no significa que la derrota no duela, porque nunca sabes verdaderamente cuándo será tu próxima oportunidad.
Dicho esto, Jordan Love y ese grupo salvajemente talentoso de jóvenes receptores han crecido mucho esta temporada, y los Packers seguirán sumando talento en la línea ofensiva y la defensa en esta temporada baja. Es una división realmente difícil, aunque es difícil no imaginar que esto sea el comienzo de algo bastante especial en Titletown.
#7 – Houston Texans
Semana pasada: 1↓
Registro: 11-8
Al igual que lo hicieron en su primer juego de la temporada, los Texans mantuvieron la paridad durante un tiempo contra los Ravens en Baltimore antes de que las cosas se desmoronaran después del descanso.
En ocho cuartos en el M&T Bank Stadium esta temporada, la ofensiva de Houston anotó cuatro goles de campo. Pero considerando todo lo demás entre esos juegos, los Texans tuvieron una temporada tremenda. El fútbol está de vuelta en Houston. En las tres temporadas anteriores a esta, ganaron un total combinado de 11 juegos. Igualaron esa cantidad de victorias solo en esta campaña, contando la postemporada, y hay un núcleo establecido en el que la ciudad puede unirse.
C.J. Stroud es sin duda una de las jóvenes estrellas más brillantes de la liga. Will Anderson Jr. parece ser su contraparte defensiva. DeMeco Ryans podría haber tenido un récord de 6-11 en su primer año, y los fanáticos de los Texans aún lo habrían amado, pero el entrenador en jefe fue excepcional en su temporada debut, manejando silenciosamente una plantilla considerablemente reducida debido a lesiones.
Las cosas lucen tan bien que no sería sorprendente si la mayoría de las personas hubieran dejado completamente de lado a los Jaguars y ven a los Texans como los favoritos fuertes de la AFC Sur en 2024.
#8 – Tampa Bay Buccaneers
Semana pasada: 1↑
Registro: 10-9
Los Buccaneers no tenían mucho crédito antes del domingo. Es justo mencionarlo después de haberlos colocado en el puesto número 9 en el Power Ranking de la semana pasada, justo detrás de los Cowboys, que acababan de perder su primer juego de playoffs. Pero los Bucs fueron lo suficientemente buenos como para ganar el domingo porque, bueno, casi lo lograron.
Cuando el marcador estaba empatado 17-17 al entrar al cuarto cuarto, parecía que los Lions estaban en problemas. Los Bucs les estaban dando lo mejor de sí y habían cambiado el impulso. Pero luego, la defensa de Tampa Bay realmente tuvo dificultades para presionar desde el borde o cubrir a los receptores de Detroit, y la ofensiva solo pudo anotar una vez más antes de la intercepción que selló el juego de Baker Mayfield.
Mayfield estuvo mayormente fuerte esta temporada, llevando al equipo desde un récord de 4-7 hasta el título de división. Esta ofensiva aún necesita más potencia, incluso con los prometedores regresos en el segundo año del corredor Rachaad White y el ala cerrada Cade Otton, este último figuraba en la lista de «candidatos a breakout» de todos los gurús de fantasía de cara a la próxima temporada. Pero si Mayfield regresa, Tampa puede competir nuevamente por el título de la NFC Sur.
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Los favoritos para llegar a este partido definitorio son Baltimore Ravens y San Francisco 49ers. Pero no la tendrán nada fácil, Kansas City Chiefs quiere retener el título logrado en febrero pasado y a pesar de ir como visitantes, llega el momento donde Mahomes siempre se destaca, las finales.
Por su parte, los Lions están viviendo un sueño y han cumplido perfectamente con sus aficionados. Pero, quién les quita el sueño de llegar a un Super Bowl por primera vez en su historia, la parada no es nada fácil, pero el equipo ha demostrado ser muy duro en la defensa.
En Betfair el título de la AFC para los Ravens paga 1.45, sobre los 2.50 de Mahomes y sus Chiefs. Mientras que en la NFC el triunfo de los favoritos, los 49ers paga 1.25, y los Lions y una posible sorpresa paga una suculenta cuota de 3.51.